Estri se primarno sintetizirajo z neposredno reakcijo karboksilnih kislin z alkoholi (esterifikacija):
Ta reakcija poteka zelo počasi pri sobni temperaturi, vendar jo je mogoče znatno pospešiti s kislinsko katalizo. Osnovni mehanizem si lahko priročno zapomnimo z uporabo mnemonike "kislina izgubi svojo hidroksilno skupino, medtem ko alkohol izgubi svoj atom vodika". Esterifikacija je reverzibilna reakcija; za povečanje izkoristka produkta estra se običajno uporabljajo tehnike, kot je azeotropna destilacija ali dodajanje dehidracijskih sredstev, da se odstrani voda, ki nastane med reakcijo. Druga možnost je, da med reakcijo dodamo presežek kisline ali alkohola, da premaknemo ravnotežje v smeri tvorbe produktov. Estre lahko sintetiziramo tudi z reakcijo acil halogenidov ali kislinskih anhidridov z alkoholi ali z reakcijo karboksilatnih soli s haloalkani.
Haloalkane je mogoče sintetizirati iz vodikovih halogenidov (kislin-brez kisika) in alkoholov; nasprotno pa se lahko podvržejo hidrolizi za regeneracijo vodikovih halidov in alkoholov. Zato lahko haloalkane do določene mere obravnavamo kot estre kislin -brez kisika.
